光使得我们可以看见事物，但是它本身是不可见的。所以，光是什么呢？在古代基督纪元时期，这是一个十分重要的问题。希腊哲学家有各种不同关于光的寓言，他们认为白昼和光就如同真理和美，这里指的美并不是美学上的意义，而是如同上帝般地完美，也就是形而上学的、客观地完美。因此，人造的光无法完全地照亮事物，也就是说，它无法表现出事物真正的美和神的完美。戴奥尼塞斯（Dionysus）酒神节的庆典表演活动，在自然的日光下持续整个白天。希腊剧场是：它有最简单的布景，石造的剧场建筑，有三个入口。闪电是用绘画的方式来表现，夜晚是用一道黑幕来表示。使用名为机器神（deus ex machina）的剧场机械来代表神的出现。
罗马剧场——亦指其建筑物——初期时，相当程度地沿袭了希腊的剧场，然而，后来从宗教活动的附属中发展出来，有各种的形式，包括壮丽的场面和娱乐等。在罗马帝国的晚期，剧场通常被用来做为法庭的用途，这些法庭活动经常在室内和在傍晚的时候，大量的油灯、蜡烛和火炬是需要的。但是，并没有关于剧场灯光的纪录流传下来。
中世纪的剧场呈现多种的面向，有宗教的和世俗的形式，但是没有特殊的照明设备。主要的表演场地是在教堂内，或者是大的广场上。神秘剧、闹剧、哑剧、早期的喜剧等，几乎都是在白天表演。中世纪的基督徒追溯古代宗教的源头，对于光的看法。例如，歌德式大教堂就是上帝在人间的一种象征，光线透射过彩色的玻璃窗，具体化了神的光彩。美，特别是色彩的美，就如同是宇宙的光辉。光，不只是表面上的、美学的功能，它表现了更高的真实，拥有强大的、宗教的效果。光表现了空间的灵魂，被中世纪的学者称之为lux。这些想法一直到人类理性地了解世界和大自然才被取代，经由新的、科学的观点来代替。我们可以这样说，现代剧场灯光的开端是从16世纪开始的。
在意大利文艺复兴时期，剧场的形式完全地改观。根本的改革影响了所有的表演风格和方法。这导致重新发现古代剧场和它的变化方法，使用periacts——旋转的三棱柱。起先，戏剧表演通常在贵族的宫殿里，是临时性的舞台。火炬，油灯和蜡烛是可利用的灯源，然而，它们是非常不稳定的光线。
建筑和舞台设计师，塞里欧（Sebastiano Serlio 1475—1554），是第一个详细地阐述透视图法设计理论的人。在他有关建筑的书中，描述了如何制作布景和精确地绘图。他著名的布景设计，有悲剧、喜剧和撒特剧等，表达出他对舞台上光线的观察，被认为是现代剧场的开始。塞里欧描述了惯用的技术设备，例如，舞台台口、沿幕和侧灯等，和吊灯不同的是，侧灯是隐蔽的、是观众看不到的。就舞台灯光而言，他区别了一般性照明，意即装饰性的、照亮布景的，和移动性灯光效果，表现太阳、星星、和闪电之类，两者之间的不同。他也描述了某些细节，关于布景绘画和灯光之间的结合，来表现三度空间可能的效果，经由侧灯强调整个透视布景的深度。他认为尽可能均匀地照亮表演区是重要的。但是，人类的思考是需要一个清楚的剧场空间结构。罗马建筑师维苏维斯（Vitruvius）的《建筑十书》（De architectura）构成诠释古代戏剧的基础。
这遗留下来最完美的证据就是在威钦察（Vicenza）的奥林匹克剧场（Teatro Olimpico）。它是由意大利建筑师帕拉底奥（Andrea Palladio 1508—1580）所建造的，帕拉底奥重现了维苏维斯精神的古罗马剧场。他延续了维苏维斯的舞台特点，包括建筑背景、以及它的三扇门，和半圆形的观众席。他仿照罗马的露天剧场，设计了一个比例较小的剧场，这剧场是由木材和灰泥所建成，是个封闭式的室内空间。奥林匹克这个剧场于1584年开幕，演出希腊剧作家索发克里斯（Sophocles）的Oedipus Rex，由Angelo Ingenneri（1550—1613）所制作，这个人清楚地知道舞台灯光的重要性。例如，他强调舞台上的亮度必须高于观众席。这是走向巴洛克式剧场的第一步。这种形式的剧场指出了：剧场的后方只有少数的窗户，因而舞台上必须要人工的照明。数不尽的油灯和蜡烛被放置在布景的后方，有些是用玻璃来遮光，有些具有早期的反射镜，除此之外还有在观众席上的吊灯等。经由有颜色的油和玻璃的过滤，可以产生有颜色的光线。油灯和蜡烛产生的烟和气味令人感到不舒服，然而真正的问题是如何使剧场暗场。
这些都在建筑师Nicola Sabbatini（1574—1654）他的有关剧场技术的书中有讨论（Pratica di fabricar scene e macchine ne’ teatri），他提出了各种暗场的方法。其中之一是在火焰上慢慢地放下一个金属管。后来另一个方法是将光源放在一个半圆柱形的中间，可以转动以降低某一方向的亮度。Sabbatini也描述了舞台上各个光源在表演开始时如何运用。他提议在灯芯上附着铁丝，缠绕吊灯后拉进翼幕里，如此即可控制亮度的多寡。但是这样的过程很容易出错。灯芯会熄灭或是掉落在舞台的演员身上。因此，Sabbatini认为应该在翼幕和沿幕间准备好水桶，以避免紧急状况。
实际的细节顺利地使戏剧性的剧场灯光首次被运用。例如，Leoni De’ Sommi（1527—1592）认为明亮的灯光比较适合喜剧，而暗暗的观众席容易使观众进入悲剧的气氛。同时，Angelo Ingegneri谈到如果观众席是暗的，明亮的舞台可以得到较多的注意力。因为如此，意大利的剧场在表演开始前会将灯光熄灭。这舞台和观众席的分隔，变成是巴洛克式剧场的主要特点。
【德】马克斯#8226;凯勒 著 / 沈柏宏 译 | 
