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剧本分幕分场的原则，也就是戏剧结构发展阶段的原理，掌握了以后，就可以进一步作分阶段的讨论和研究。戏剧结构，根据以上所说，可以分成头、身、尾三个部分，也可以分成起、承、转和合四个阶段。为了便于较仔细地分析和研究，把结构分成六个部分来分别讲述：
- 开场和说明；
- 戏的开端，上升动作；
- 戏的进展；
- 高潮；
- 戏剧冲突的解开，戏的下降；
- 结局。
首先我们来讲讲开场和说明：开场与说明并不是一回事。虽然开场一般以说明性的动作和对话为主，但说明并不仅仅限于开场的一段戏。就其广义来说，整出戏都是说明，说明人物和事件，但就其狭义来说，在剧本虽不是追述往事、描绘性格、解释情况、阐述关系的动作和对话，就是说明。所以，说明遍布在全剧里，决不仅仅限于第一幕的开场。有的戏不从说明开始，而一开场就展开戏剧冲突，说明放在后面；有的戏，在戏剧冲突展开中带出说明来，说明和戏剧冲突分不开；有的戏以往事的回顾（说明）来推动戏剧冲突的发展；有的戏说明是逐幕地一点点透露出来，不是一下子都交代清楚。所以开场和说明必须分开来谈。但对一般戏来说，说明部分主要是在开场第一幕里。现在我们先谈开场。
中国古典戏曲的开场都“有一定而不可移”的陈规：传奇的开场，第一出总是“家门”，由副末上来先唱一段上场小曲，如《瓷琶记》开场唱“水调歌头”、“此曲向来不切本题，是劝人对酒忘忧、逢场作戏诸套语”，然后向后台问道：“且问后房子弟，今日敷演谁家故事，那本传奇？”内应道：“三不从琵琶记。”末接道：“原来是这本传奇。待小子略道几句家门，便见戏文大意。”于是他把故事大意括尽无遗。第二出戏才正式开始，如果是生旦戏，由生登场，先唱一段引子，引子唱完，继以诗词及四六俳语，谓之“定场白”。这一出就叫做“冲场”。元曲的开场，比传奇简单一些，“有冒头数语，谓之‘正名’，又曰‘楔子’，多则四句，少则二句”，于是自报家门，戏欲开始。这个传统到京戏时，最初改变不大，一般有引子，上场诗，然后自报家门，接着戏就开始。
例如《空城计》的开场：赵云、马岱、王平、马诬四将起霸上场，各念一句上场诗，诗中点名他们是谁，接着主角诸葛亮上场，念引子；“羽扇纶巾，四轮车，快似风云”说明他的打扮，装备、风度、气派，接着念：“阴阳反掌定乾坤”（说明他的才学和本领），“保汉家，两代贤臣”说明他的历史和身份。诸葛亮升帐后念定场诗：“忆昔当年在卧龙，万里乾坤掌握中”说明他的出身和博学多能，“扫灭狼烟归汉统，方显男儿大英雄”说明他宏伟的雄心和远大的志向。接着他自报家门：“老夫复姓诸葛，名亮，字孔明，道号卧龙”，接着他说明时代背景：“先帝爷托孤以来，扫荡中原，扭转汉室”，又接着说明他当前的任务和剧情的发展方向：“闻得司马懿兵出祁山，定然夺取街亭。我想街亭乃汉中咽喉之地，必须派能将前去防守。”到这儿戏的说明介绍完毕，他一声“众将官！”戏就正式开始。
当然上面的这种开场用腻了，有的剧作家和演员就突破这种陈规，不用这一套引子、定场诗、自报家门等老套子，一开场戏就开始。例如《打渔杀家》，一开场是萧恩在台内喊：“开船呐”，然后父女二人划着鱼船上场，表演打鱼的动作，一面在唱词里说明为了生活萧恩虽然年迈，还不能不出来打鱼等等。其他如《四进士》、《武家坡》等，也有了不同的改进，简化了引子、定场诗、自报家门这一套，而用唱或动作来说明身世和剧情。
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