艺术作品，不论小说、戏剧、绘画、雕刻，无一不需要结构（布局），不过有的是“无情节的结构”，如绘画里的静物写生一般是无情节的，雕刻一般是可以有情节结构的，但只是情节的一瞬间而已。有情节有结构的主要是小说、戏剧和电影三种艺术。

　　所谓“有情节的结构”就是高尔基所指的文学作品中的情节，是“人物之间的联系、矛盾、同情、反感和一般的相互关系，是各种不同性格、典型的成长和形成的历史。”

　　虽然小说与戏剧都需要情节的结构，但需要的程度却又完全不同。小说需要结构，但如前所述小说有空间和时间的限制，小说家可以写得长些，也可以写得短些，它的结构比较松弛，作者可以从容地叙述人物的历史背景，描绘景物的变化，刻画人物的内心活动，随时可以倒叙、回忆往事；随时可以改换地点，或两地夹叙，可以插入其他情节，可以写无数人物和无数事件，可以由作者用第三者的口气描绘人物的性格形象，并加以批评和解释，总之，小说作者可以毫无拘束地写出他所要写的人物和情节来，只要有一个大致不差的结构就可以了。但戏剧的时间和空间限制就非常严格，只有二小时半的演出时间，只有二三十方尺的舞台面可以活动，又不能变换地点太多，剧作者又不能自己上台去作第三者的解释和描绘，除了借助于布景、灯光，道具、服装、效果等有限的辅助手段之外，一切要靠演员用形体和语言动作来表达。而不用灯光、布景的戏曲演出，还得依靠演员和音乐来表达地点、季节、气候和气氛。在舞台上一分一秒的时间都不能浪费，都得发挥出它最大的作用。所以戏剧需要严密、紧凑和巧妙的结构，比其他任何艺术要高几十倍几百倍。而戏剧结构的重要性也就在于此。易卜生说过：“戏剧艺术在时间和空间方面将同样地有所表现，因此它比音乐、绘画和雕刻就更接近于现实，更加明显；比如说音乐吧，它的手段是时间，而绘画和雕刻的手段则是空间。”从这观点出发，戏剧结构可以形容成为戏剧动作在时间和空间上的组织。

　　戏剧结构和戏剧冲突是分不开的，它们就象孪生的姐妹一样，孕育和成长在一起的。戏剧冲突的线索规定以后，戏剧结构也就相应地有了大体的轮廓。霍罗多夫说道：“如果冲突被看作是各种性格的对抗，那么，结构便是在戏剧动作中的实现冲突。” 

　　法国戏剧家博马舍在《略谈严格的戏剧体裁》一文中也写道：“在安排得很好的计划里，‘需要说明的事实’始终是有‘需要做的事情’这一点作为提示的。”戏剧结构是贯串戏剧冲突线的具体情节安排。戏剧结构与主题思想有更密切的关系。戏剧结构是在主题思想的指导下形成的，处处都得服从主题思想的要求。许多人认为戏剧结构纯粹是戏剧艺术的形式和技巧问题，那就大错特错了。结构是从主题思想中派生出来的，结构的每一部分均以服从主题思想的需要而存在。没有统一的主题思想就谈不上完整的戏剧结构。爱森斯坦在《结构问题》一文中说道：“结构不可能是虚构的，……不是出于形式上的需要，而是从表现出主题和作者对主题的态度的那种构思中产生的。”他又说：“一部分的结构变化，可以表明对戏剧中整个情节线索的处理的不同理解，任何一种仿佛是抽象的结构变化和结构手法，都表现出作者对结构的思想和政治观点。在处理材料的过程中，逐渐地理解并体会到作品的思想，从而确定作品的结构规律。对任何一部艺术作品来说，思想意图离开结构处理，离开作品的布局，是不可想象的。”