随着科学技术的发展和生产水平的提高，人类照明所用光源也在不断的发展和完善。总的来看，光源可分为四大类：第一类为燃烧发光；第二类为白炽发光；第三类为气体放电发光；第四类为场致发光和激光。

　　燃烧发光虽然最古老，但至今在不同场合还在应用，如彩色腊烛、汽灯等就是燃烧发光在照明中的应用。然而，在现代照明中，它毕竟不是主要的光源。关于场致发光和激光，目前在照明中应用的也较少。在电气照明中最重要的，也是应用最多的是白炽发光光源和气体放电发光光源。如果按时代划分，把白炽灯丝作为电气照明的第一代光源，而普通荧光灯则可算为第二代光源。除了普通荧光灯以外的其他气体放电灯，我们就算之为第三代光源。因为这些光源亮度大、光强高，所以也算这些光源为高强度气体放电灯。
 
　　以上三个时代的光源，现在都各自有新的发展。60年代卤钨灯的研制成功，是白炽灯的一个重大发展，这时的卤钨灯多为500W、1000W和2000W。由于这种灯丝的温度过高，钨分子会从灯丝上蒸发，并附在玻璃壳上使灯管壁发黑，大大缩短了灯的使用寿命。如果灯内充入微量卤化物元素，运用卤钨循环原理，可使被蒸发的钨返回到灯丝上，从而消除玻璃壳上的变黑现象，这样也会延长灯的寿命。卤钨灯的发光效率比同功率的白炽灯高出20%左右，休积也比较小，特别是它的光通维持性能较好。因此卤钨灯发展较快，迅速扩展到白炽灯的各个领域里。

　　为了达到节能的目的，在显色指数要求高的局部照明场所，采用小型低功率的低电压卤钨灯很受欢迎。在普通电网上应用这种光源时，需要配有变压器。为了方便地使用小功率卤钨灯，目前已经开发了许多体积小、重量轻、损耗低的电子变压器产品，形成组合式的节能卤钨灯。尤其是硬质玻璃卤钨灯，由于具有石英玻璃卤钨灯的性能，并且生产工艺简单价格低廉，适合于大批量生产，更有利于取代普通白炽灯。

　　近年来，改进白炽灯的最新突破是制造小型卤钨冷光灯，它是用小型卤钨灯与一种特制的冷光镜组合而成的。这种冷光镜是现代光学技术的新产品，它是用多层介质薄膜有选择性地反射可见光，使散发大量热能的红外线透过反射冷光镜，从而巧妙地实现光和热的分离，使得需要照明的场所只有光而很少有热。这种小型冷光卤钨灯除减少了被照面上的发热现象外，最大的优点是显色性好，不会有色失真现象。它体积小，重量轻、亮度高、寿命较长。这种小型冷光卤钨灯已在国际上得到广泛应用，它可做为建筑装饰、商店货架、柜台和厨窗等场所的照明，现已应用到宾馆、饭店、酒楼、博展馆、图书馆、艺术画廊、卡拉OK以及住宅之中。它适用于中等高度或低高度天棚条件下的一般照明，或是较高天棚场所的局部照明和装饰照明。

　　荧光灯自问世以来就是室内照明方面发展最快的光源，70年代三基色稀土荧光粉的试制成功，又大大推进了荧光灯的发展。三基色荧光粉是由λ=450nm发蓝光的铝酸盐、λ=543nm发绿光的硼酸盐和λ=611nm的氧化钇按一定比例混合而成的，它可以实现高光效、高显色性，并且由于三基色荧光粉在近紫外处的辐射轰击能力很大，因此可以使荧光灯管的管径减小，使灯的寿命延长，可以制成各种紧凑型荧光灯。HID灯的发展趋势也是值得注意的，也在分别向小功率和大功率发展。小功率的国内已有35W、50W、70W和100W，可以逐渐应用到室内照明，大功率的已有2000W和3500W ，是室外照明的好光源。