1987至1988年，周晓文的第一部电影《最后的疯狂》不但卖了三百多个拷贝，而且得了金鸡奖。看这个类型成功了，厂里就说，“周晓文，你还是拍警匪片吧。”他说，“我什么时候搞艺术呢？”厂里说：“你拍两部给厂里赚了钱，就可以搞艺术了。”他对我说：“芦苇，你也别当美工了，写剧本吧。”

　　于是，我就写了《疯狂的代价》，里面既有社会内容，也有儿童心理学。这部电影写了姐妹两人，妹妹被一个歹徒强奸后，不依不饶的姐姐在一个快要退休的老警察帮助之下终于破案的故事。在警察抓获罪犯之时，姐姐却飞脚将罪犯踢下楼让他摔死了。这两部电影史改革开放以来最早，也是迄今为止最成功的警匪片。后来，陈凯歌主动来找我。我那时候还不认识他，他在纽约当访问学者时，看了根据我的剧本拍的电影，觉得台词特别漂亮，不浮躁，他说：“你是有写作人物能力的。”我说：“你找我写一个什么样的剧本？”他说：“有关京剧的。”——这就有了《霸王别姬》。

　　王天兵：在你进入下一个话题之前，有必要澄清几点。因为听你说来，感觉你从绘景工到编剧是一夜之间的事。能否告诉大家，你作为美工，悄悄在下面学了哪些东西，看了哪些书，使你出手就这么高？不是偶然吧？很多人在写自传的时候，爱把自己神秘化——好像他一出场，就样样具备，所向披靡。在你芦苇让周晓文惊喜之前，你是从哪儿获得启发又是怎样逐渐掌握编剧技艺的？这一部份可以拉长来讲讲。

　　芦 苇：这跟我的爱好有关系。我是一个好奇心特别重的人，什么都想知道什么都想学，年轻时候是音乐发烧友、文学发烧友、电影发烧友，还是一个摄影发烧友。最初，我学的是绘景，那时候拍电影都是在摄影组里，我就是画布景的人。我到电影厂的时候，很多人说，小伙子不错，个子高，人长得不错，可以当演员。但我从来没当过演员。可我一旦研究起电影来就比较系统，非常认真。

　　王天兵：你写第一个剧本之前，到底看了哪些书？你常说编剧是一门手艺，你是怎么掌握这个手艺的？

　　芦 苇：我觉得今天学电影非常容易，各种影片我们都看过，盗版碟到处都可以买到。在中国，不用费多大代价就可以获得全世界的电影资源，可我们那个时候没有什么电影看。当我在一九七五年进入西影厂时，“四人帮”倒台以后，我们才可以看到电影基本理论的数据。我的启蒙老师实际是一本杂志——《电影艺术》，它教给我所有的电影知识。我手里这本书是1981年出版的。

　　王天兵：这是书还是杂志？

　　芦 苇：杂志。两月一刊。这个杂志特别重要，几乎全世界所有经典电影的剧本都有，基本分析也全有。

　　那个年代不重学术，而是重历史。年轻人要么忙着大批判，要么追求时尚，谈电影艺术史一个非常另类的事情，电影厂的人都不谈电影。我碰到周晓文，他对电影分场有兴趣，我们俩开始自习。因此，我对电影整体了解比同龄人要深入全面一些。

　　电影编剧有两个关键词，一个是电影，一个是编剧。既然我们做了电影编剧，首先你要知道电影是什么，这非常重要。一定要在本体意义上了解电影。第二个才是编剧。那时，我看电影猛做笔记。电影笔记做得多了，忽然某一天，我想到电影跟类型有关—— 王天兵：你当时笔记上都记了什么东西？请举几个例子。

　　芦 苇：比如说《黑狗》，这是科波拉拍完教父之后拍的，二十世纪七十年代末，国内举办美国电影周，五部电影中有一部就是《黑狗》，那时候我年轻热情，对电影如痴如醉，看电影对我是一种艺术享受。这个电影在西安只上映一个礼拜，当时没有DVD，也没有磁带，而一张票要三毛钱，我的工资可是一个月三十六块钱，但我自己掏钱买票一天看一场，天天看完回来就做笔记，都养成习惯了。

　　笔记第一项是剧本的特点，第二是导演的特点，第三表演，第四演员，第五音乐，这是电影基本要素，要从这五个角度分析。其实，我初二就下乡了，没有上过什么学，但我当时每看过一部电影都要做笔记，我要了解这个行当。时间长了，慢慢就敏锐了，一看电影就知道类型了，也没有人教给我什么，我就知道类型特别重要。其实电影跟绘画是一样的，美术大的分类太多了，有国画、油画、工艺、雕塑等，而油画里面又分很多类，有风景、人物等，以后又可以细分成很多题材。电影也是一样。