光源的颜色取决于光源的光谱能量分布。根据光源的光谱能量分布，可以计算它的色度坐标、主波长、刺激纯度和它的光度学量值（通常为光通量）。但在实际应用中常用光源的色表和光源的显色性来表征光源的颜色。

• 光源的色表
  
  光源的色表是指光源的表观颜色。在照明技术中一般用色温或相关色温来表示光源的色表。当某一光源的色度与某温度下的完全辐射体（黑体）的色度相同时，完全辐射体（黑体）的温度（绝对温度，单位为开尔文，记作K）即为该光源的色温。完全辐射体（黑体）在不同的温度下，具有不同的光谱能量分布，根据其光谱能量分布又可求得它的色度坐标。由于温度是连续变化的，而完全辐射体（黑体）的辐射具有连续光谱，且随温度的连续变化黑体的光谱能量分布也将连续变化，因此它的色度坐标也将随温度连续变化。由此可以在色度图上画出其变化轨迹，称为黑体轨迹，或称普朗克轨迹。热辐射光源的辐射特性与黑体的辐射特性很相似，这一类光掉的色度坐标也基本落在黑体轨迹上。因此只要把实际光源的色度坐标与黑体轨迹相比较，就能确定该光源的色温。
  
  非热辐射光源的辐射特性与黑体的辐射特性差别较大，其光谱能量分布也往往不是连续光谱，它们的色度坐标一般也不再落在黑体轨迹上，因此严格地说不能用等效色温来表征它们的色表。但照明用非热辐射光源的色度坐标一般位于黑体轨迹附近，因此仍可以用色度上与之最接近的黑体温度米表征，这种黑体的温度称为这些光源的相关色温。
  
  
• 光源的显色性
  
  
  1. 基准光源
     
     物体表面色的显示除了决定于物体表面的特性外，还取决于光源的光谱能量分布。织照射物体的光源具有不同的光谱能量分布时，物体表面显示的颜色也会出现差异。光源的显色性就是指在该光源照射下物体表面显示的颜色与在基准光源照射下显示的颜色相符合的程度。
     
     
  2. 试验色
     
     CIE还规定了进行光源显色性评价时所用的试验色。
     
     
  3. 色差
     
     不同的颜色，在色度图上会有不同的色度坐标，即颜色差异将引起色度图上的位置差异。色差就是用来定量地描述这种差异。色差可以用来表示两种颜色样品在同一种光源下的颜色差异，也可以用来表示一种颜色样品在不同光源下的颜色差异。在照明技术中主要是指后者，且指的是一种颜色样品在基准光源和实际（待测）光源下的颜色差异。
     
     
• 显色指数
  
  光源的显色性通常用显色指数来表征，显色指数是照明光源的一项重要的性能指标。显色指数是定量分析颜色样品在照明光源下与其真实颜色的符合程度，显色指数最大值为100，它表示颜色样品在照明光源下所呈现的颜色与其真实颜色的色差为零，即完全相符。
  
  
• 优选指数
  
  用显色指数评价光源的显色性能，是以颜色的真实性为基础的，其中并未考虑人们的主观爱好。考虑人们主观爱好的光源显色性的评价方法至今尚无统一的标准。