颜色起源于光。波长不同的单色光，会使人有不同的色觉，即具有不同的颜色。因发光体发出的光而引起人们色觉的颜色称为光源色。光源色的颜色完全取决于光的波长成分。当发光体发出的是单色光，那么其光源色称为光谱色，它将完全取决于单色光的波长。波长不同，单色光的颜色也不同。当发光体发出的是复合光，那么其光源色将决定于它的光谱能量分布。
非发光体的颜色称为物体表面色，可简称为物体色或表面色。这是物体在光源照射下产生反射光所引起的色觉。物体表面色既与入射光的光谱能量分布有关，义决定于物体表面的光谱反射比。因此讨论物体表面色时，首先应说明在什么光源照射下。若未说明，则通常是指在北向大空光照射下反映出来的颜色。
颜色可以分为两大类：非彩色和彩色。非彩色是指黑色、白色和介于两者之间的深浅不同的灰色。非彩色可以排列成一个系列：从黑色开始，依次渐渐地到深灰色、中灰色、浅灰色，直到白色，称作黑白系列或无色系列。黑白系列以外的各种颜色就属于彩色。光谱上不同波长的光在视觉上就表现为各种颜色。根据波长也可依次排成一个系列，称为彩色系列或有色系列。
颜色有三个基本特性，或称三个基本属性。
- 色调
只含有唯一波长的光是.单色光，其颜色称为光谱色。光的波长不同，则它的颜色也不同。我们用色调来表征颜色。因为可见光的波长有无数种，即光谱色有无数种，所以颜色的色调也可认为有无数种。但实际上相近波长的单色光肉眼很难区分它们的颜色差别。为了能用文字描述不同的颜色，通常把各种光谱色归纳成有限种色调，例如红、橙、黄、绿、蓝、紫色等等。
色调是颜色最重要的属性，又叫作色相。为了便于观察光源色，可把光投射在白色背景上。一般的光多是复合光。将复合光与单色光相比较，当光的颜色与某种光谱色最接近时，就可根据此光谱色确定该光源色的色调。物体表面色的色调应将物体置于标准光源照射下才能确定，例如上文所说的北向天空光。黑白系列的颜色与所有的光谱色都不同，它不能用色调来表征，所以又称之为无色系列。
- 彩度
彩度是指颜色的深浅程度。若说某种颜色的彩度高，则表示这种颜色深，例如深红、深绿等。反之，若彩度低，则颇色浅，例如浅红、浅绿等。彩度是颜色色调的表现程度，它可反映光线波长范围的大小。波长范围愈窄，说明颜色愈纯，彩度愈高。也可以把任意颜色看作是光谱色与白色的混合。颜色中白色成分越少，则颜色越纯，彩度越高，色彩愈深。反之，颜色中白色成分越多，颜色纯度越低，彩度越低，色彩也就越浅。显然，光谱色最纯，彩度也就最高。黑白系列的彩度为零，或可认为黑白系列无彩度。彩度又可称作饱和度。
- 明度
明度是指颜色的明暗程度。物体表面色的明度由物体表面的反射比来决定。反射比较低时颜色呈暗色，例如暗红、暗绿等；当反射比中等时颜色发灰，例如灰绿、灰蓝等；反射比较高时颜色明亮。黑白系列的物体表面色，当物体表面的反射比为零时，物体呈纯黑色。实际上除了黑体外没有纯黑的物体。光源色的明度反映的是光的强弱。光越强，明度就越高；反之就越低。各种颜色都可以用上述二个基本属性来表征，只是彩色（有色）系列具备完整的三个属性，而黑白（无色）系列无色调、彩度为零、只有明度。
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