戏剧的基本特征是社会性的戏剧冲突，戏剧冲突主要表现为人与人之间的意志冲突，而意志冲突又主要表现为一系列的动作，推动戏向前发展。戏剧的运动是由一系列平衡状态的变化来推动进行的，平衡状态的任何一次变化就构成一个动作。一出戏就是一个动作体系，平衡状态的次要和主要变化的体系。全剧的高潮就是平衡状态在一定条件下受到了最大限度的扰乱。

　　戏剧冲突的发展是由一系列的动作，一系列的矛盾冲突，一系列的小高潮到大高潮来构成的。戏剧冲突的发展不是直线上升的，而是迂回曲折的，循环反复，逐步上升到高潮的戏剧运动，所以戏剧冲突一定是不断变化的，发展的。没有变化或发展的冲突，不能构成戏剧冲突。

　　动作是意志冲突的具体表现。动作不仅是外部的形体动作，还有内心动作和语言动作，外部形体动作总是和内心动作与语言动作密切结合在一起。如果有形体动作而没有内心活动的联系，动作就失去了意义。内心活动主要是人的意志活动，通过外部动作来表达他的愿望、企图、要求、决心等。表达愿望、企图、要求、决心的动作必须带有人物对环境、对事件、对人的明显态度和阶级感情。有时外部动作虽然很小，但能引起丰富的内心活动，比紧张的决斗和激烈的武打更能引人入胜，激起观众更大的紧张情绪，所以动作效果并不取决于人物做什么，而是取决于人物所做的事情的意义。

　　戏剧冲突的发展是有多种多样形式的，这里举几个例子来说明最普遍应用的几种形式。

　　第一种，冲突的发展是随着情节的变化而转换形式。例如《赵氏孤儿》，最初冲突的双方是奸臣屠岸贾和忠臣赵朔，赵朔被满门抄斩后，冲突就转到屠岸贾和程婴、卜凤之间为争夺孤儿的斗争，孤儿被盗出宫门后，冲突又转到搜查孤儿与隐藏孤儿的冲突，程婴与公孙杵臼定计后，冲突又转为屠岸贾与公孙杵臼之间的冲突，最后韩厥还朝，冲突又转为屠岸贾和程婴、韩厥、孤儿之间的冲突。冲突在转换中加深了正反双方的矛盾和冲突。在冲突的转换中也引起了误会的冲突，激烈的内心冲突和假冲突，使戏剧冲突更丰富和激烈。

　　第二种，冲突双方中的一方看来一再退让，另一方步步进逼，但到让无可让的时候，便乒攻猛扑，一举而结束冲突。一方的退让越多，那么最后反扑的力量就越大。这也是构成强烈冲突的一种方法。

　　第三种方式，冲突的对立面，冲突的内容始终基本上不变，但通过一次次交锋，冲突越来越激化和深化，到最后的爆发点，雷电交加、一泄而尽。这是最常见的一种形式。最完善的例子是曹禺的《雷雨》。《雷雨》是一出意志冲突比较尖锐而又复杂的戏。它反映了“五四”以后抗战以前中国社会上一个买办资产阶级家庭里新旧思想的斗争。但这里所谓“新”是属于旧民主主义思想范畴，在和旧的封建思想和买办资产阶级思想发生抵触时才见得它是新的。这出戏里人物的性格都比较鲜明而又复杂，意志都很强，所以戏剧冲突特别尖锐。周朴园和繁漪有意志冲突、繁漪和周萍有意志冲突、周萍与四风有意志冲突、四风与鲁侍萍有意志冲突、鲁侍萍与鲁贵有意志冲突。

　　总之每一人物有不同的愿望和企图，互相发生或大或小的意志冲突，构成错综复杂的戏剧冲突。但贯串在全剧的自始至终的主要冲突是繁漪与周萍之间的冲突。